El HMS Barham (04), el tercer buque de guerra de la Royal Navy británica que llevaba este nombre, era un acorazado de la clase Queen Elizabeth, llamado así en honor del almirante Charles Middleton I Barham.
Construido en los astilleros John Brown de Clydebank, Escocia, fue colocado el 24 de febrero de 1913 y botado en 1914, entrando en servicio en 1915, con la Primera Guerra Mundial ya en marcha.
Historia
Primera Guerra Mundial
Entró en servicio en agosto de 1915 y fue asignado a la 5ª Escuadra de Batalla de la Gran Flota, con base en Scapa Flow. El 1 de diciembre siguiente colisionó con su buque gemelo, el Warspite: ambas unidades sufrieron graves daños en el impacto.
Después de las reparaciones temporales, fue enviado a Invergordon para las reparaciones permanentes, que duraron hasta el 23 de diciembre.
En 1916 regresó como buque insignia del 5º Escuadrón de Batalla del Almirante Hugh Evan-Thomas, encuadrado en la flota de cruceros de batalla del Almirante David Beatty durante la Batalla de Jutlandia, disparando un total de 337 disparos de piezas de 381 mm.
Aunque no se conoce el número de impactos, el Barham y el Valiant juntos alcanzaron sus objetivos 23 o 24 veces, lo que los convierte en los buques más precisos de toda la flota. Durante la batalla fue alcanzado seis veces, cinco por proyectiles de 305 mm y una por un proyectil de 280 mm, perdiendo 26 tripulantes.
Tras la batalla, la unidad permaneció en reparación hasta el 5 de julio de 1916. Se sometió a trabajos de modernización en Cromarty entre febrero y marzo de 1917, recibiendo dos cañones antiaéreos de 12 libras y siendo revisado de nuevo en febrero de 1918.
Período de entreguerras
En 1920 Barham se convirtió en el buque insignia de la 1ª Escuadra de Batalla de la Flota del Atlántico, siendo transferido a la Flota del Mediterráneo en 1924. Entre sus capitanes estaba Percy Noble.
Los dos cañones antiaéreos de 12 libras fueron sustituidos en esta época por dos cañones de 101,6 mm, a los que se añadieron otros dos en 1925, acompañados de un sistema de control de fuego más moderno.
Durante la huelga general de 1926 fue enviado junto con el HMS Ramillies al río Mersey para desembarcar provisiones. Luego permaneció en el Mediterráneo hasta 1929, siendo reasignado a la Flota del Atlántico en noviembre de ese año.
Entre enero de 1931 y enero de 1934 se sometió a importantes obras de modernización: se sustituyeron las dos chimeneas por una sola, se instalaron contraprotecciones antisubmarinas y se aumentó el blindaje de los proyectiles de 152,4 mm.
Las defensas antiaéreas de corto alcance se incrementaron con la instalación de dos cañones Pom Pom óctuples de 40 mm y dos conjuntos de ametralladoras Vickers cuádruples de 12,7 mm colocadas en el techo de la torreta B.
Se instaló una catapulta de hidroavión Fairey IIIF en la torreta X, mientras que se eliminaron dos de los cuatro tubos lanzatorpedos. Estas modificaciones provocaron un aumento del desplazamiento a 36.550 t. Una vez terminado, Barham fue asignado brevemente a la Flota Nacional, antes de volver al Mediterráneo en 1935.
Junto con los otros cuatro buques de la clase, se sometió a una nueva modernización a finales de la década de 1930, aunque en menor grado que las otras unidades.
Los cañones antiaéreos 101.6 individuales fueron sustituidos por piezas del mismo calibre en cuatro torretas gemelas Mark XIX, se eliminaron los dos últimos tubos lanzatorpedos y se modificó la catapulta en 1938 para acomodar un hidroavión Fairey Swordfish más moderno.
Segunda Guerra Mundial
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1939, seguía en el Mediterráneo. El 12 de diciembre siguiente, mientras se trasladaba a casa para operar con la Home Fleet, colisionó con el destructor Duchess debido a la densa niebla a nueve millas al oeste del Mull of Kintyre. El destructor volcó y se hundió, con la pérdida de 124 tripulantes.
El 28 de diciembre de 1939, mientras estaba frente a la isla de Lewis con el crucero de batalla Repulse y cinco destructores de escolta, fue dañado entre los depósitos de munición de las torretas A y B por un torpedo del submarino alemán U-30, comandado por Fritz-Julius Lemp.
Los contrapesos de la zona de impacto quedaron destruidos y cuatro miembros de la tripulación perdieron la vida en la explosión. A pesar de los daños, el Barham pudo dirigirse sin ayuda a Liverpool, donde entró en el astillero para ser reparado.
Durante los trabajos, que duraron hasta abril de 1940, se instalaron dos baterías cuádruples adicionales y una ametralladora cuádruple Vickers, así como un lanzador de cohetes antiaéreos de proyectil no girado.
En septiembre de 1940 participó en la Operación Amenaza, un ataque naval británico a Dakar (Senegal), antes de un desembarco previsto de las fuerzas de la Francia Libre.
El 24 de septiembre el Barham fue alcanzado por disparos de baterías costeras, mientras que al día siguiente colisionó con el acorazado francés Richelieu y fue alcanzado por un proyectil de 381 mm.
Ese mismo día, el submarino francés Bévéziers alcanzó con un torpedo al acorazado Resolution y la Operación Amenaza fue abandonada. A continuación, el Barham remolcó el Resolution a Freetown, en Sierra Leona, para realizar las primeras reparaciones antes de regresar a Gibraltar.
Barham se unió entonces a la Fuerza H en Gibraltar a partir de noviembre, participando poco después en una compleja operación de escolta a cuatro convoyes diferentes y siendo luego desplegado en Alejandría a partir del 14 de noviembre.
El 26 de noviembre, escoltó al portaaviones Eagle durante una misión de bombardeo sobre Trípoli, mientras que en diciembre, junto con el Malaya, bombardeó posiciones italianas en el este de Libia.
El 3 de enero de 1941, junto con el Warspite y el Valiant, bombardeó Bardia antes de la batalla del mismo nombre.
Posteriormente participó en la escolta de varios convoyes hacia Malta, participando activamente en la Batalla del Cabo Matapán el 28 de marzo de 1941.
El 21 de abril, junto con los acorazados Warspite y Valiant, el crucero Gloucester y una escolta de destructores, atacó el puerto de Trípoli. En mayo siguiente fue alcanzada por una bomba durante una misión cerca de Creta.
El 25 de noviembre de 1941, a las 16.25 horas, mientras navegaba para cubrir un ataque contra un convoy italiano, fue alcanzado por tres torpedos disparados por el submarino alemán U-331, comandado por el Kapitänleutnant (capitán de corbeta) Hans Diedrich von Tiesenhausen.
Al inclinarse hacia babor, sus tubos de popa explotaron y el barco se hundió rápidamente, perdiendo más de dos tercios de su tripulación. Todo el evento fue filmado desde un barco cercano.
El Almirantazgo fue alertado inmediatamente del hundimiento el mismo 25 de noviembre, sin embargo, a las pocas horas también se enteraron de que el Alto Mando alemán no estaba al tanto del hundimiento del Barham.
Aprovechando la oportunidad de engañar a los alemanes y proteger la moral británica, el Almirantazgo censuró todos los informes sobre el hundimiento del Barham y la pérdida de 861 marineros.
Tras un retraso de varias semanas, la Oficina de Guerra decidió informar a los familiares de las víctimas del Barham, pero añadió una petición especial de secreto.
Las cartas de notificación incluían una advertencia de que sólo se hablara de la pérdida del barco con los familiares más cercanos, especificando que era “esencial que la noticia del suceso que había llevado a la pérdida de su marido no llegara al enemigo hasta que se hubiera anunciado oficialmente”
El 9 de enero de 1942, sólo el Alto Mando alemán se dio cuenta de la pérdida de Barham. El Almirantazgo británico informó a la prensa el 27 de enero de 1942 y explicó por qué la noticia se había mantenido confidencial. Tras la difusión de la noticia, el comandante del submarino fue condecorado con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro.
Película
La película del hundimiento, realizada por un camarógrafo de Gaumont, fue mantenida en secreto por el Almirantazgo hasta 1945 para no dañar la moral de la población.
En años posteriores se reutilizó en muchos documentales y películas, como La Tierra contra los platillos volantes (donde se “simuló” el hundimiento de un destructor estadounidense), Task Force, Los cañones de Navarone y La batalla de Okinawa. También aparece en el vídeo musical de los Red Hot Chili Peppers para su versión de Higher Ground.
