El HMCS Skeena, uno de los buques de guerra más duros de la Batalla del Atlántico en la Segunda Guerra Mundial.
El buque canadiense HMCS Skeena era un destructor de la clase River y uno de los dos primeros buques construidos expresamente para la Marina Real Canadiense (RCN).
Sirvió como escolta en la mortífera travesía del Atlántico Norte durante la Segunda Guerra Mundial, destruyó un submarino alemán, protegió a la fuerza de invasión del Día D de los submarinos enemigos y hundió asaltantes de superficie frente a la costa de Francia.
A pesar de su ilustre historial bélico, tuvo un final innoble: estrellado contra las gélidas costas de Islandia en medio de un terrible vendaval. Su historia es emblemática de la campaña atlántica en general: amarga, dura y, en ocasiones, implacablemente violenta.
Junto con su buque gemelo el HMCS Saguenay, el Skeena fue construido según las especificaciones canadienses por John I. Thornycroft de Southampton, Inglaterra.
Botado en 1930, fue diseñado para operar en el duro clima canadiense. Los buques de clase fluvial necesitaban cascos reforzados, calefacción de vapor y un margen extra de estabilidad para tener en cuenta el hielo que se acumulaba en sus cubiertas superiores.
Como su diseño se basaba en el destructor de clase A de la Royal Navy, el Skeena desplazaba más de 1.300 toneladas, tenía 98 metros de eslora y era capaz de esprintar a unos envidiables 31 nudos. Su dotación de 150 marineros tripularía su formidable armamento, compuesto por cuatro cañones de 4,7 pulgadas, un cañón de tres pulgadas, seis ametralladoras Oerlikon de 20 mm, torpedos y un mortero antisubmarino Hedgehog.
El Skeena fue comisionado en Portsmouth el 10 de junio de 1931 y llegó a Halifax en julio de ese año. Tras una breve escala en las Maritimes canadienses, navegó por el Canal de Panamá hasta Esquimalt, en la costa pacífica del país, donde operó hasta 1937 antes de volver a Halifax.
Uno de los seis únicos destructores de la RCN en servicio al estallar la Segunda Guerra Mundial, se le asignaron inmediatamente tareas de escolta local frente a la costa atlántica. Durante los primeros meses del conflicto, el Skeena se curtió realizando tareas rutinarias de convoy. Todo cambió en la primavera de 1940, cuando los nazis arrollaron Europa Occidental con devastadoras tácticas Blitzkrieg.
Para apoyar a Gran Bretaña, el gobierno canadiense envió tres destructores al Reino Unido: el St. Laurent, el Restigouche y el Skeena. A su llegada a Portsmouth el 31 de mayo, los buques de guerra fueron asignados al Mando de Aproximación Occidental.
No se perdió mucho tiempo en emplear a los buques canadienses y, al cabo de una semana, el Restigouche y el St. Laurent estaban participando en la evacuación de las tropas británicas y francesas de Dunkerque, mientras que el Skeena realizaba patrullas antisubmarinas en los Acercamientos Occidentales. El Skeena participó en tareas de escolta casi continuas durante el año siguiente.
En otoño de 1941, era “un destructor tan experimentado y profesional como cualquiera de los que navegaban por el Atlántico Norte”. El capitán de corbeta James Hibbard, capitán del Skeena, era un comandante competente y respetado.
A principios de septiembre, Hibbard se encontró al mando de las fuerzas de escolta que protegían al SC 42, un convoy de 67 buques que avanzaba lentamente y que estaba protegido por el Skeena y otras tres corbetas canadienses: Orillia, Alberni y Kenogami.
El convoy partió de Sydney, Nueva Escocia, el 30 de agosto y se dirigió hacia el norte, cerca de Groenlandia, para evitar un gran grupo de submarinos que se sabía que operaban al suroeste de Islandia.
El 6 de septiembre, aviones de patrulla marítima lanzados desde Islandia localizaron y atacaron al gran grupo de submarinos Markgraf. Los ataques aéreos dañaron dos submarinos alemanes. La acción posterior de los buques de superficie aliados destruyó un tercer barco y permitió la captura de un cuarto.
Debido a estos ataques, el Befelshaber der U-Boote (Alto Mando de los submarinos) dispersó a los 14 submarinos restantes del grupo Markgraf, ordenándoles que patrullaran la zona entre Terranova e Islandia, un tramo de agua que cubría tanto la ruta central como la norte de los convoyes aliados.
Dos días después, estas órdenes fueron descifradas por la inteligencia aliada en Bletchley Park; el SC 42 se dirigía directamente a la zona de patrulla de los submarinos.
Para entonces, el SC 42 llevaba cinco días navegando en medio de un vendaval y acumulaba un retraso de 72 horas. Muchos barcos del convoy no tenían combustible suficiente para permitir un nuevo desvío de rumbo.
Fortuitamente, un convoy bien vigilado en dirección oeste estaba cerca, y el Mando de Aproximaciones Occidentales ordenó a cinco destructores británicos de ese convoy que se separaran, repostaran en Islandia y reforzaran al convoy canadiense en dirección este.
Mientras tanto, el comodoro Leonard Murray, comandante de la Fuerza de Escolta de Terranova, ordenó que otras dos corbetas canadienses, Chambly y Moose Jaw, zarparan de Terranova para reforzar el grupo de Hibbard.
El 9 de septiembre, el U-85 avistó el convoy canadiense. El submarino informó de la posición de los mercantes y se dirigió al ataque. Sus torpedos fallaron, pero el submarino siguió sin ser detectado. A lo largo del día, el U-85 maniobró para un segundo ataque.
De nuevo, no logró dar en el blanco, pero esta vez un vigía de uno de los mercantes divisó la estela de un torpedo y se dio la alarma. Aunque los escoltas del convoy no pudieron localizar al submarino enemigo, los destructores británicos en Islandia zarparon para interceptar y defender al SC 42; las corbetas Chambly y Moose Jaw siguieron cerrando el convoy, pero aún faltaban más de 24 horas.
La manada de lobos del grupo Markgraf se reunió. A las 21:30, torpedos del U-432 impactaron contra el mercante Muneric. Cargado de mineral de hierro, el buque se hundió casi inmediatamente, llevándose consigo a toda la tripulación. La manada de lobos se acercó y siguieron más ataques.
El HMCS Skeena utilizó su velocidad para zigzaguear entre los buques del convoy, respondiendo a las llamadas de socorro mientras las corbetas sacaban del agua helada a los hombres que se ahogaban. Los ataques fueron implacables, pero las corbetas, preocupadas por las operaciones de rescate, fueron incapaces de enfrentarse al enemigo.
Eso cambió cuando el capitán de corbeta James “Chummy” Prentice del HMCS Chambly llegó al lugar e inmediatamente se enfrentó a las fuerzas enemigas, hundiendo el U-501, que se cree que fue la primera muerte confirmada de un submarino canadiense en la guerra.
Los escoltas canadienses defendieron el SC 42 de los 13 submarinos alemanes restantes hasta que llegó el apoyo naval y aéreo británico para inclinar la balanza contra el Eje. La batalla por el convoy SC 42 duró 66 horas. En el transcurso de los combates se hundieron 16 mercantes y la Royal Navy destruyó un segundo submarino.
A pesar de las heroicas acciones del Skeena y de las corbetas canadienses, las pérdidas fueron devastadoras y causaron a las fuerzas aliadas una gran ansiedad en cuanto al papel de las operaciones de convoy de la RCN durante el resto de 1941.
El Skeena mantuvo un apretado programa de escolta durante el año siguiente con el Mando de Terranova y la Fuerza de Escolta del Océano Medio. La mayoría de los convoyes bajo la protección del Skeena llegaron ilesos a sus destinos. Sin embargo, su batalla con el U-588 durante el verano de 1942 fue particularmente notable.
El 31 de julio de 1942, mientras escoltaba al convoy ON 115 cerca de Groenlandia, el Skeena, en compañía de la corbeta HMCS Wetaskiwin, se enzarzó en una clásica batalla antisubmarina.
Seis submarinos perseguían a los mercantes con el Skeena y el Wetaskiwin defendiendo el flanco de estribor del convoy. La acción comenzó cuando el Skeena avistó el escape diesel de un submarino, a ocho millas del haz de estribor del convoy.
El Skeena alertó al Wetaskiwin con la señal, “Hechos 16, Versículo 9”, que dijo a la corbeta: “Y a Pablo se le apareció una visión por la noche; allí estaba un hombre de Macedonia y le rogaba diciendo: pasa a Macedonia y ayúdame”.
El Wetaskiwin respondió con “Apocalipsis 13, Versículo 1”, que decía al destructor: “Y me paré sobre la arena del mar y vi subir del mar una bestia que tenía siete cabezas y diez cuernos, y sobre sus cuernos diez coronas, y sobre su cabeza el nombre de blasfemia”. Los escoltas canadienses viraron hacia el submarino y se prepararon para atacar.
El primer ataque canadiense hundió al submarino. El Skeena coordinó una búsqueda y, al cabo de una hora, los dos buques recuperaron el contacto SONAR con el enemigo. Durante las horas siguientes, los escoltas canadienses ejecutaron una acción antisubmarina de manual: un buque mantenía el contacto mientras el otro maniobraba para atacar.
En total, el Wetaskiwin desplegó cuatro patrones de cargas de profundidad y el Skeena atacó dos veces. Finalmente, su paciencia y destreza se vieron recompensadas con el sonido de “dos explosiones submarinas distintas, separadas por treinta segundos”, seguidas de la aparición de petróleo, restos flotantes y restos humanos en la superficie del océano.
El Skeena hizo señales de que estaba poniendo un barco en el agua para recoger pruebas de la destrucción, comunicando al Wetaskiwin que estaba “bajando un ballenero para recoger vísceras”.
En junio de 1944, el Skeena protegió a la flota de invasión del Día D de los submarinos enemigos. Tras la invasión de Normandía, la armada alemana seguía controlando el puerto atlántico francés de Brest, desde el que los submarinos amenazaban a la fuerza de invasión aliada y a las líneas de suministro. Los buques canadienses Skeena, Restigouche, Saskatchewan y Qu’Appelle patrullaban la costa para destruir los buques de guerra ligeros alemanes utilizados para escoltar a los submarinos que entraban o salían del puerto.
En la noche del 5 de julio, el radar de la escuadra canadiense detectó un grupo de cuatro arrastreros alemanes armados que escoltaban a un submarino procedente de Brest. Los canadienses dispararon proyectiles estrella para iluminar el cielo y entraron en el puerto a 30 nudos.
Las trazadoras de sus cañones Oerlikon de 20 mm ardieron en el puerto mientras su armamento principal golpeaba a los ligeros barcos alemanes. Los buques enemigos devolvieron el fuego con determinación, pero tras una hora de lucha, tres de los barcos del Eje ardían en el puerto. Dos semanas más tarde se produjo una acción similar cerca de Ushant, en la que el Skeena y sus compañeros hundieron otros tres barcos alemanes.
El 24 de octubre de 1944, el Skeena encontró su final: naufragó en la isla Videy, cerca de Reikiavik, Islandia. Buscando refugio de un vendaval y de mares de 15 metros, fondeó en un fondeadero con mala adherencia de ceniza volcánica. La tripulación echó una segunda ancla cuando el mar turbulento y los fuertes vientos hicieron que el barco arrastrara su cable. A pesar de esta precaución añadida, el Skeena se estrelló contra las rocas, a sólo 90 metros de la orilla.
Su casco chocó contra las rocas, amenazando con destrozarlo. El agua de mar entró a raudales en el barco y el capitán preparó a su tripulación para abandonar el barco. La posición del Skeena se estabilizó y el capitán ordenó que cesaran los preparativos para abandonar el barco. Trágicamente, esta orden se malinterpretó -o no se escuchó- en medio de vientos de cien nudos.
Los marineros comenzaron a abandonar el barco, utilizando flotadores Carley en el lado de sotavento del Skeena. Los flotadores se cargaron con marineros y se sujetaron con cabos al barco.
Desgraciadamente, los hombres fueron incapaces de sujetar los cabos debido a la combinación de aceite y nieve que se había acumulado en las cubiertas superiores. Algunos tripulantes se estrellaron contra las rocas, mientras que otros fueron arrojados al mar. Quince marineros murieron.
Más tarde, la tripulación abandonó el barco en serio y llegó a tierra. La tripulación enterró a sus muertos con todos los honores navales en el cementerio de Fossaburg, cerca de Reikiavik. Canadá vendió el Skeena para chatarra en los meses siguientes.
Se hundió en el Atlántico Norte mientras era arrastrado por los equipos de salvamento – un final ignominioso para un orgulloso buque de combate que sirvió a Canadá con distinción a lo largo de la implacable campaña del Atlántico.
En 1957, la Marina Real Canadiense aceptó en servicio el segundo HMCS Skeena, un homenaje al buque original. Destructor de la clase St. Laurent, el Skeena (II) sirvió en funciones antisubmarinas en el Atlántico Norte hasta el final de la Guerra Fría.
