El F4F fue el primero de la serie “cat” desarrollada por Grumman, que continúa hasta hoy con el conocido F14 Tomcat.
El F4F Wildcat fue diseñado originalmente como un biplano, y en un principio el cambio a la fórmula de monoplano no supuso un aumento especial de las prestaciones.
Sin embargo, las mejoras posteriores, especialmente en el motor, acabaron poniendo de manifiesto las buenas características de este caza.
Una vez más, los británicos fueron los primeros en adoptar este caza y los F4F de la Royal Navy fueron los primeros en entrar en combate.
Posteriormente, tras el ataque japonés a Pearl Harbor, los F4F estadounidenses fueron constantemente atacados por la Fuerza Aérea japonesa, demostrando ser buenos aviones de combate, aunque en general eran inferiores a los zeros japoneses.
El Grumman F4F Wildcat era un monoplano monomotor monoplaza con tren de aterrizaje retráctil, impulsado por un motor Pratt & Whitney refrigerado por aire. Las alas podían plegarse para facilitar su estiba a bordo de los portaaviones.
Principales variantes del Grumman F4F Wildcat
- F4F-1: primer diseño, en versión biplano el avión era claramente inferior a sus rivales y el diseño fue completamente revisado dando lugar a desarrollos posteriores
- F4F-2: versión monoplano con mejores prestaciones pero aún inferior al Brewster Buffalo, que fue el preferido inicialmente por la US Navy
- F4F-3 / G-36: versión con motor Pratt & Whitney Twin Wasp R-1830-76 con compresor de dos etapas, con características finalmente superiores a las de sus rivales. Las primeras órdenes de compra procedían de Francia, por lo que los aviones estaban equipados con armamento y aviónica franceses. Algunos de los aviones encargados inicialmente a Francia fueron empleados por la Royal Navy con el nombre de Martlet I. Todos los Martlets estaban armados con cuatro ametralladoras Browning M2 de 12,7 mm con 450 cartuchos por arma.
- F4F-3A: esencialmente idéntico al F4F-3 pero con un motor Pratt & Whitney 1830-90 de 1.200 CV, con un sobrealimentador más sencillo de una etapa y dos velocidades
- F4F-3S Wildcatfish: una versión de hidroavión, diseñada para su uso en pequeñas islas del Pacífico sin pistas de aterrizaje, como habían hecho los japoneses con el A6M2-N Rufe, la versión de hidroavión del Zero. Tenía dos flotadores y dos pequeñas aletas verticales en la cola para mejorar la estabilidad, y más tarde se añadió una aleta dorsal adicional al fuselaje. El peso y la resistencia aerodinámica de los flotadores redujeron en gran medida las prestaciones de esta versión y ya el Wildcat “terrestre” era inferior al Zero japonés, esto y el hecho de que los americanos demostraron ser capaces de construir pistas en muy poco tiempo llevaron a la cancelación del proyecto tras la construcción de un único ejemplar, obtenido de la conversión de un F4F-3 existente.
- F4F-4: versión que entró en servicio en 1941, armada con 6 ametralladoras y equipada con un nuevo dispositivo de plegado de alas que permitía cargar un número mucho mayor de cazas en los portaaviones. El peso adicional causado por el mayor número de cañones y el mecanismo de plegado de las alas provocó un descenso en el rendimiento, y los pilotos también se quejaron de que no se había aumentado la munición, por lo que sólo disponían de 20 segundos de fuego con la nueva versión, frente a los 34 del F4F-3. El Wildcat, y en particular la versión F4F-4, sostuvo la mayor parte de los combates en las primeras etapas de la Guerra del Pacífico, especialmente en la Batalla de Midway, hasta que fueron reemplazados por aviones más modernos
- F4F-5 Wildcat: versión experimental con motores Wright R-1820-40, se construyeron dos ejemplares, ambos obtenidos de la conversión del F4F-3
- FM-1/2 Wildcat: designación utilizada para indicar los Wildcats producidos por General Motors y Easter Aircraft. Grumman dejó de construir F4Fs a principios de 1943 para producir el más moderno F6F Hellcat, General Motors y Easter Aircraft continuaron produciendo Wildcats para la US Navy y el Feel Air Arm británico. Aunque inferiores a los modelos construidos en Estados Unidos, los Wildcats seguían siendo adecuados para su uso en pequeños portaaviones de escolta en la guerra antisubmarina, ya que estos pequeños barcos llevaban Wildcats y Avengers, y la velocidad relativamente baja de despegue y aterrizaje de estos aviones resultó ser una ventaja debido al limitado tamaño de la cubierta de vuelo disponible; en total, se construyeron 5.280 aviones de este tipo
- F4F-7: versión de reconocimiento fotográfico, sin armamento, blindaje ni dispositivo de plegado de alas, pero con depósitos de combustible adicionales para 2.101 litros, lo que aumentaba la autonomía del avión a 6.000 km; se construyeron 21
- F2M Wildcat: versión diseñada para ser construida por General Motors y Easter Aircraft con un motor XR-1820-70, no entró en producción
- Martlet Mk I: a finales de 1939 Francia encargó 81 Grumman G-36A para utilizarlos en los portaaviones de la clase Joffre que se estaban construyendo en ese momento, el avión tenía un motor Wright R-1820-G205A radial de 9 cilindros y 1.200 con supercargador de una etapa y dos velocidades en lugar del supercargador de dos etapas, no disponible para la exportación. También tenía instrumentación francesa (con indicaciones métricas), radio y colimador de diseño francés. También se introdujeron pequeños cambios en los controles, de nuevo para cumplir con las normas transalpinas, por ejemplo, el acelerador del motor tenía que tirarse hacia atrás (hacia el piloto) para aumentar la potencia, y el armamento consistía en seis ametralladoras Darne de 7,5 mm, dos montadas en el fuselaje y cuatro en las alas. Su entrega estaba prevista para mediados de 1940, pero la firma del armisticio hizo que se cancelara y todos los aviones pasaron a manos de Gran Bretaña, que pidió que se modificara el funcionamiento del acelerador, se instalaran cuatro ametralladoras de 12,7 mm en las alas y se retiraran los cañones franceses. Todas las modificaciones fueron realizadas por Blackburn en Gran Bretaña. También se instalaron colimadores y accesorios para las catapultas británicas, mientras que se mantuvo la radio de fabricación estadounidense, ya que demostró tener mejores características. Los primeros Martlets entraron en servicio en agosto de 1940, pero al carecer del mecanismo de plegado de las alas se utilizaron principalmente en tierra. Bélgica también pidió 10 Martlet Mk I, pero sin el gancho de detención para aterrizar en portaaviones, y estos aviones también fueron adquiridos por la Royal Navy.
- Martlet Mk II: versión con motor Pratt & Whitney R-1830-S3C4-G con compresor de una etapa y dos velocidades, los primeros 10 aviones construidos tenían alas fijas, pero los posteriores estaban equipados con el dispositivo de plegado, indispensable para su uso en los portaaviones de la clase Illustrious, ya que los elevadores eran demasiado pequeños para mover el avión con las alas desplegadas. A diferencia de los F4F-3 estadounidenses, los Martlet Mk II estaban equipados con tanques de combustible autoestabilizadores y un mayor blindaje para el piloto y la rueda de cola, así como con ganchos de detención y acoplamientos de catapulta británicos. La mayoría de los Martlet II fueron desplegados en el Lejano Oriente, el primer portaaviones que los empleó fue el HMS Audacity, un pequeño portaaviones de escolta con una cubierta de vuelo de 130 metros, sin hangares ni ascensores, los 6 Martlet estaban permanentemente estacionados en cubierta.
- Martlet Mk III: Grecia encargó 30 F4F-3 tras la invasión italiana de noviembre de 1940, en abril de 1941 los aviones estaban en fase de entrega pero aún no habían llegado a Gibraltar, por lo que fueron asumidos por el Fleet Air Arm que los empleó como Martlet Mk III. Estos aviones carecían del dispositivo de plegado de las alas y se utilizaban en las bases terrestres, principalmente en el norte de África. Además de los 30 aviones “griegos”, se añadieron otros 10 G-36B de ala fija, que pasaron a denominarse Martlet Mk IIIA.
- Martlet Mk IV: versión propulsada por el motor Wright R-1820-40B Cyclone con una capota más redondeada y compacta, un solo flap en cada ala en lugar del doble flap de las otras versiones, aparte de estas diferencias la versión era idéntica al F4F-4, se construyeron 220.
- Martlet Mk V: denominación utilizada para designar a los 312 FM-1 adquiridos al Fleet Air Arm, a partir de enero de 1944 se decidió utilizar el nombre americano y los aviones se denominaron Wildcat V
- Martlet Mk VI: designación británica para el FM-2 Wildcat en uso por el Fleet Air Arm.
