Introducción
El Graf Zeppelin fue un portaaviones de la Kriegsmarine, como el famoso dirigible que lleva el nombre de Graf Ferdinand von Zeppelin. Fue el único portaaviones de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial. El contrato de construcción se dio el 16 de noviembre de 1935 y la colocación de la quilla fue el 28 de diciembre de 1936 en Deutsche Werke en Kiel. Fue botado el 8 de diciembre de 1938, pero nunca se completó, nunca entró en servicio y nunca participó en la guerra.
Planificación y construcción
En 1935, Adolf Hitler anunció que Alemania construiría portaaviones para reforzar la Kriegsmarine. Los planos se dibujaron usando el portaaviones japonés Akagi como ejemplo. Al año siguiente se colocó la quilla de dos de estos barcos. Dos años más tarde, Großadmiral Erich Raeder presentó un ambicioso programa de construcción naval llamado Z-Plan. Según este plan, se iban a construir cuatro portaaviones hasta 1945. En 1939 modificó el plan reduciendo el número a dos.
La armada alemana siempre ha tenido la política de nombrar los barcos solo cuando se botan. El primer portaaviones alemán, llamado “Flugzeugträger A” por la colocación de la quilla, recibió el nombre de Graf Zeppelin cuando se botó en 1938. El segundo, construido Flugzeugträger B, nunca se botó, pero se dice que se llamó Peter Strasser.
Un resumen de las consultas de Hitler sobre asuntos relacionados con la Kriegsmarine -cuyas actas se encontraron después de la caída del Tercer Reich- muestra que poco a poco pierde interés en los portaaviones. El mariscal del aire Hermann Göring, a cargo de la Luftwaffe, se opuso con vehemencia a cualquier interferencia con su autoridad como Jefe de la Fuerza Aérea, y se opuso a Raeder siempre que pudo. Dentro de la Kriegsmarine, Raeder se encontró con la oposición del almirante Karl Dönitz, el comandante de submarinos de la Armada alemana .
1941-1945
En mayo de 1941, Raeder todavía era optimista sobre el proyecto e informó a Hitler que el Graf Zeppelin, que entonces estaba completado en un 85 %, se completaría en un año y que se necesitaría otro año para pruebas en el mar y entrenamiento de vuelo.
Aunque Raeder insistió a Hitler en que los portaaviones serían eliminados gradualmente, su lucha con Göring se hizo cada vez más amarga. El desdén de Göring se hizo evidente en su notificación a Hitler y Raeder de que el avión encargado para el Graf Zeppelin no podía entregarse antes de finales de 1944. La táctica dilatoria de Göring resultó funcionar.
La construcción de los portaaviones fue irregular desde el principio. La construcción de Flugzeugträger B se detuvo en 1940, después de lo cual fue demolido. La construcción del Graf Zeppelin estuvo plagada de falta de materiales y trabajadores.
Después de ser persuadido por Raeder, Hitler ordenó a Göring que suministrara aviones para el portaaviones. Bajo esta presión, Air Marshal ofreció versiones modificadas de los Junkers Ju 87 y Messerschmitt Bf 109, que fueron reemplazados en los escuadrones de élite de la Luftwaffe en esa época. Raeder no estaba contento con esto, pero era esto o nada. Göring también insistió en que la tripulación de vuelo estuviera bajo el mando de la Luftwaffe. Todo esto provocó un retraso adicional: hubo que ajustar la cabina de vuelo.
Más tarde, en 1942, se agregaron el Me 155 V2 y el JU 87E (versión D, modificada para uso en el mar). Ninguno de los JU-87E fue eliminado.
En 1943, Hitler estaba decepcionado con su armada. Raeder renunció por su propia voluntad y fue sucedido por Dönitz, el almirante de submarinos. El trabajo en el portaaviones completado en más del 95 % se detuvo por completo. Todo el armamento fue retirado y transferido a baterías costeras en Noruega. Luego, el barco se utilizó para el almacenamiento de material de la marina.
A medida que se acercaba el final de la Segunda Guerra Mundial, el portaaviones casi completamente terminado se hundió en aguas poco profundas frente a Stettin (hoy Szczecin) el 25 de abril de 1945, justo antes de que el Ejército Rojo capturara la ciudad.
Destino después de la guerra
El destino del barco después de la rendición de Alemania no estuvo claro durante décadas. Según los términos de la Comisión Tripartita Aliada, un barco de “Categoría C” (dañado o hundido) debía ser destruido o hundido en aguas profundas antes del 15 de agosto de 1946. En cambio, los soviéticos decidieron reparar el barco dañado. Fue reflotado en marzo de 1946. La última foto conocida muestra el barco partiendo de Swinemünde (Świnoujście) el 7 de abril de 1947.
Durante mucho tiempo no hubo más información sobre el destino del barco. Parecía muy poco probable que el barco hubiera sido llevado a Leningrado, ya que las agencias de inteligencia occidentales habrían detectado la llegada de un barco tan grande e inusual.
Esto significaría que el barco se perdió entre Świnoujście y Leningrado. Una explicación fue que el barco se topó con una mina al norte de Rügen el 15 de agosto de 1947, pero Rügen está al oeste de Świnoujście y no está en la ruta a Leningrado. Más al norte, en el Golfo de Finlandia, un área plagada de minas difícil de monitorear para los observadores occidentales, parecía más probable.
Después de la apertura de los archivos soviéticos, se arrojó nueva luz sobre el misterio. Resultó que, después de todo, el barco había sido remolcado a Leningrado. Allí pasó a llamarse “PO-101”.
Los rusos esperaban que el barco pudiera ser reparado en los astilleros en Leningrado, ahora que los astilleros de Szczecin habían sido destruidos. Cuando esto resultó imposible, el barco fue remolcado de regreso al mar, de regreso a la costa polaca.
Allí se utilizó como objetivo de entrenamiento para barcos y aviones soviéticos el 16 de agosto de 1947. Según los informes, los soviéticos colocaron bombas en la cubierta de vuelo, en los hangares e incluso en las chimeneas (para simular una carga de munición de combate), lanzando bombas desde aviones y disparando granadas y torpedos. La destrucción de esta manera satisfaría el mandato tripartito (aunque vencido) y proporcionaría experiencia en el hundimiento de un portaaviones.
En ese momento, la Guerra Fría era un hecho. Los soviéticos sabían que los portaaviones de la Marina de los EE. UU. serían objetivos estratégicos importantes en caso de una guerra real. Por lo tanto, se consideró importante la experiencia con el hundimiento de un portaaviones por aviones en 1947. Después de ser alcanzado por 24 bombas y granadas, el barco aún flotaba. Se tuvieron que usar dos torpedos para hundirlo. La posición exacta de los restos del naufragio permaneció desconocida durante décadas.
Descubrimiento en 2006
El 12 de julio de 2006, un barco que trabajaba para la compañía petrolera polaca Petrobaltic descubrió un naufragio de 265 metros cerca del puerto de Łeba . Se pensó que probablemente era el Graf Zeppelin . El 26 de julio de 2006, buzos del buque de investigación ORP Arctowski de la Armada polaca visitaron los restos del naufragio para establecer su identidad. Al día siguiente se confirmó que el pecio era el Graf Zeppelin, se encuentra entre 87 y 60 metros bajo el nivel del agua y está inclinado 35 grados a estribor.
