Consolidated B-24 Liberator

Junto con el Boeing B-17, el B-24 formaba el núcleo de los bombarderos pesados estadounidenses. Producido en mayor número que el Flying Fortress, de hecho más que cualquier otro avión americano, el Consolidated B-24 Liberator era menos apreciado por las tripulaciones, que se quejaban de una menor capacidad de recibir daños mientras se mantenían en el aire y de una menor altitud de operación.

El B 24 era una máquina moderna, superior al B 17 en términos de alcance y capacidad de carga, con características inusuales: el tren de aterrizaje delantero triciclo, los timones divididos y la puerta de la bahía de bombas “esclusa” eran características inusuales para un bombardero pesado.

La parte más moderna del avión, aunque quizás la menos llamativa, era el ala, para la que se adoptó un perfil laminar de última generación, y que era la principal razón de su gran alcance. Además de bombardear, durante la guerra el Consolidated B-24 Liberator realizó tareas de transporte, reconocimiento y patrullaje marítimo de gran alcance y se utilizó principalmente en el teatro de operaciones del Pacífico.

El B 24 era un monoplano cuatrimotor con un ala alta, un tren de aterrizaje retráctil, dos timones y motores refrigerados por aire.

Principales variantes y versiones derivadas del Consolidated B-24 Liberator

Fuerza Aérea del Ejército de los Estados Unidos

• XB-24: un único prototipo encargado por la USAAC el 30 de marzo de 1939. Propulsado por cuatro motores Pratt & Whitney R-1830-33 Twin Wasp de 1.200 caballos de potencia al despegue y 1.000 caballos de potencia a 4.400 metros de altitud, tenía una capacidad de carga de 450 kg de bombas con un armamento defensivo de tres ametralladoras pesadas de 12,7 mm y cuatro de 7,62 mm. El primer vuelo de la aeronave tuvo lugar el 29 de diciembre de 1939, y posteriormente fue designada como XB-24B

• YB24/LB20A: prototipos de preproducción, los seis primeros se vendieron directamente a Gran Bretaña y se designaron como LB-30A, el séptimo permaneció en servicio con la Fuerza Aérea de EE.UU. y se utilizó para evaluaciones con la designación YB-24

• B-24: tras menos de treinta días de evaluaciones, se solicitaron pequeñas modificaciones en el prototipo, como la eliminación de las ranuras del borde de ataque y la adición de un sistema antihielo. La designación se utilizó para un solo avión, obtenido de la conversión del YB-24

• B-24A/LB-30B: primer modelo de producción en serie, la orden de compra se emitió incluso antes de que el prototipo realizara su primer vuelo. En comparación con el XB-24, se introdujeron numerosas mejoras aerodinámicas que permitieron mejorar el rendimiento. 9 aviones se utilizaron como transportes, 20 se vendieron directamente a Gran Bretaña, que los utilizó como LB.30B.

• XB-24B: el prototipo del XB-24 no alcanzó su velocidad máxima, por lo que se introdujeron numerosas modificaciones sustanciales para mejorar el rendimiento del avión. Los motores se sustituyeron por los motores turboalimentados R-1830-41 con 1.200 caballos de potencia y sólo esta modificación aumentó la velocidad máxima en 60 km/h. La modificación era reconocible porque las góndolas del motor se volvieron elípticas para dejar espacio al turbocompresor. El ala, que albergaba los depósitos de combustible, fue sustituida por una nueva, equipada con depósitos autosellantes, se introdujo un nuevo plano de cola 60 centímetros más ancho y un peso máximo de despegue de 18.594 kilos. El avión fue probado en vuelo el 1 de febrero de 1941, demostrando una mejora general del rendimiento en altitud y un aumento de la velocidad máxima. En este momento, los motores fueron sustituidos de nuevo por los más fiables R-1830-43, de nuevo motores turboalimentados de 1200 caballos

• B-24C: versión de bombardeo que utilizaba los motores probados con el XB-24B y el fuselaje LB-30. El emplazamiento del artillero de cola se mejoró utilizando una torreta Consolidated A-6 de accionamiento hidráulico, armada con un par de ametralladoras de 12,7 mm, y se añadió una torreta dorsal Martin en la parte delantera del fuselaje. De un avión de esta versión se obtuvo un prototipo para la versión B-24D

• B-24D: primer modelo producido en grandes cantidades, encargado de 1940 a 1942. Era similar al B-24C pero tenía motores R-1830-43 con turbocompresores. Los primeros B-24D tenían una torreta ventral Bendix que se controlaba a distancia mediante un periscopio para apuntar, una solución similar se experimentó simultáneamente en el primer B-17E y en algunos modelos de B-25; esta solución resultó insatisfactoria y se descartó en el avión de producción 287, todos los aviones producidos posteriormente tenían una torreta Sperry esférica con dos ametralladoras, ésta era retráctil para reducir la resistencia aerodinámica y el riesgo de golpear el suelo durante el despegue y el aterrizaje. Todos los B-24D producidos por Consolidated de Forth Worth carecían de torreta ventral. Los últimos B-24D producidos tenían una ametralladora a cada lado del morro, además del cañón central. Se construyeron un total de 2.696 B-24D, de los cuales 2.381 por Consolidated de San Diego, 305 por Consolidated de Fort Worth y 10 por Douglas de Tulsa. Algunos B-24D se modificaron “sobre el terreno” para mejorar la defensa contra ataques frontales, y se instalaron torretas A-6 en el morro en el centro de mantenimiento de Hawai.

• B-24E: versión de bombardeo, similar al B-24D producido por Ford. Tenía motores R-1830-65 y una sola ametralladora defensiva en posición ventral. Al igual que los B-24D posteriores, tenía tres ametralladoras en el morro. La mayoría de los 801 aviones de este tipo se utilizaron en el entrenamiento, ya que la versión se consideraba más antigua que el B-24D

• XB-24F: un único prototipo construido para probar el nuevo sistema antihielo basado en un sistema de calefacción en lugar de vainas de goma hinchables

• B-24G: versión de bombardeo construida por North American en Dallas, similar al B-24D, tenía la torreta ventral Sperry y tres milímetros de 12,7 mm en el morro. Se construyeron 25 ejemplares

• B-24G1: versión de bombardeo construida por North American en Dallas, similar al B-24H con una torreta frontal Emerson A-6 en lugar de las ametralladoras oscilantes del morro. Se construyeron 405 ejemplares, casi todos ellos utilizados en el Mediterráneo

• B-24H: para compensar su vulnerabilidad a los ataques frontales, esta versión tenía una torreta eléctrica Emerson A-15 en el morro, por encima de la posición del bombardero, una solución similar a la adoptada en el Lancaster británico con la torreta Frazer-Nash. Se introdujeron otras 50 modificaciones, entre ellas un emplazamiento de bombardero de nuevo diseño, ventanas más grandes para mejorar la visibilidad del artillero de cola y la sustitución de la torreta dorsal por un nuevo diseño similar de mayor altura, así como el desplazamiento de las posiciones de los artilleros laterales del fuselaje para evitar que se interfirieran entre sí durante el combate. Se construyeron y entregaron un total de 3.100 aviones de esta versión a partir de agosto de 1943

• B-24J: una versión de bombardeo, muy similar al B-24H pero que utiliza una torreta A.6 en el morro debido a la falta de torretas Emerson A 15. Esta versión también tenía un nuevo piloto automático (C-1) y un nuevo sistema para apuntar y lanzar bombas (M-1). Algunos B-24H producidos o modificados con el nuevo piloto automático o sistema de puntería se denominaron B-24J. Se produjeron y entregaron un total de 6.678 B-24H a partir de agosto de 1943. La producción se dividió entre Consolidated en San Diego y Forth Worth, Ford en Willow Run, North American en Dallas y Douglas en Tulsa. Dependiendo del fabricante y de la disponibilidad de las torretas, había B-24J con torretas Consolidated A-6 o Emerson A-15, algunos con torretas dorsales A-3C, otros con el modelo A-3D, y algunos ejemplos tenían la torreta de cola M-6A.

• XB-24K: abreviatura dada para identificar un único ejemplar obtenido al modificar un B-24D para experimentar con una nueva deriva, similar a la del B-23 Dragon. El avión demostró ser más estable y más fácil de volar que la versión de doble deriva, pero esta modificación no se adoptó en la producción en serie porque habría sido demasiado cara y habría provocado grandes retrasos en los plazos de entrega. A partir de esta versión, se produjo el PB4Y-2 para la Marina

• B-24L: una versión aligerada, desarrollada a petición del Ejército a partir del B-24J. La torreta ventral Sperry fue sustituida por dos ametralladoras oscilantes que disparaban desde una ranura en el suelo, y la torreta de cola A-6B fue sustituida por una M-6A. Los últimos aviones de producción se entregaron sin armamento defensivo en la cola, y sobre el terreno podían llevar una torreta A-6B, una M-6A o dos ametralladoras de mano. Los 1.667 B-24L se construyeron en Willow Run y Consolidated en San Diego

• B-24M: versión de bombardeo derivada del B-24L y más aligerada, se introdujo la torreta de cola A-6B, estaciones laterales abiertas y sin puertas. Se introdujo un nuevo parabrisas y una ventanilla a cada lado del morro para el navegante para mejorar la visibilidad. Esta fue la última versión producida en serie, con un total de 2.593 ejemplares, que fueron llevados directamente de la fábrica al desguace

• XB-24N: un prototipo derivado del B-24J con una sola aleta de cola y nuevas torretas delanteras y de cola. El pedido inicial de construcción de 5.168 aviones de esta serie se canceló para el final de las hostilidades

• YB-24N: acrónimo utilizado para 7 aviones de preserie de la versión B-24N planeada que no llegó a producirse

• XB-24P: abreviatura utilizada para un solo avión, derivado de un B-24D y utilizado para probar nuevos sistemas de control de fuego

• XB-24Q: abreviatura utilizada para denotar un único modelo derivado de un B-24L para probar una nueva torreta de cola controlada por radar

• XB-41: una versión de bombardero de escolta, diseñada cuando aún no se disponía de cazas con un alcance adecuado, era un avión derivado de un B-24D y terminado en 1942. El XB-41 estaba armado con 14 ametralladoras de 12,7 mm con la adición de una torreta delantera Bendix y una segunda torreta trasera Martin, con la idea de que el XB-41 volara en formación con otros B-24, protegiéndolos con su fuego de ametralladora. El proyecto se canceló porque el aumento de peso causado por el incremento del armamento provocó una considerable disminución de las prestaciones del avión, en particular la velocidad era significativamente menor, por lo que el XB-41 no podía permanecer en formación con los aviones a proteger

• TB-24 (AT-22): versión de entrenamiento del C-87 utilizada para la formación de ingenieros de vuelo

• RB-24L: versión derivada del B-24L y utilizada para el entrenamiento de los artilleros del B-29 Superfortress con un sistema de control remoto de las torretas defensivas

• C-87 Liberator Express: versión de transporte con 20 pasajeros

• C-87A: versión de transporte VIP

• C-87B: versión que quedó en fase de diseño, era un transporte armado con una torreta dorsal y ventral y ametralladoras en el morro

• C-87C: acrónimo utilizado por la USAAF para designar al RY-3

• C-109: versión de avión cisterna para el transporte de combustible

• XF-7: prototipo realizado a partir de la reconversión de un B-24D para su uso en reconocimiento fotográfico, tenía 11 cámaras en el morro, el compartimento de bombas y el fuselaje trasero

• F-7A: versión de reconocimiento fotográfico derivada del B-24J, del que también mantenía todo el armamento defensivo; tenía 6 cámaras, 3 en el morro y 3 en la bahía de bombas, se construyeron 182 ejemplares

• F-7B: versión de reconocimiento fotográfico derivada del B-24J del que también mantenía todo el armamento defensivo; tenía 6 cámaras, todas alojadas en la bahía de bombas, se construyeron 32 ejemplares

Marina de los Estados Unidos

• PB4Y-1: una versión similar al B-24D construida para la US Navy y equipada con una torreta frontal esférica ERCO; se construyeron 977 ejemplares. El mismo acrónimo se utilizó para los B-24G, J, L y M recibidos por la Marina

• PB4Y-1P: variante de reconocimiento fotográfico derivada del PB4Y-1

• PB4Y-2 Privateer: versión de patrulla marítima con pluma y timón de cola únicos y otros cambios

• P5Y: versión bimotor de patrulla marítima derivada del PB4Y-2, que quedó en fase de diseño

• RY-1: acrónimo utilizado por la Marina para los C-87A

• RY-2: acrónimo utilizado por la Marina para designar al C-87

• RY-3: variante de transporte derivada de PB4Y.2

• R2Y: Versión de pasajeros construida para la marina con un nuevo fuselaje

RAF y Commonwealth

• Liberator C Mk I: el YB-24/LB30A comprado directamente a la RAF, 9 ejemplares en total. Considerados no aptos para el combate, fueron modificados, convertidos en C.1 y utilizados por la BOAC

• Liberator B Mk I: 20 B-24A utilizados por el Mando Costero y equipados con el mismo armamento que el LB-30A. Algunos fueron modificados para llevar un radar ASV Mk II para la detección de buques y cuatro cañones de 20 mm en la parte delantera del fuselaje para uso antisubmarino

• Liberator B Mk II: la primera versión de bombardeo utilizada por la RAF, tenía el morro alargado unos 90 centímetros, un fuselaje trasero más profundo, un plano de cola más ancho y hélices Curtiss Electric. Se parecía al B-24C pero tenía armamento defensivo y otras piezas de fabricación británica. Estaba armado con una torreta dorsal a media altura del fuselaje, una torreta trasera Boulton-Paul con cuatro ametralladoras de 7,69 mm, dos ametralladoras en posición ventral, ametralladoras individuales en posición lateral y de morro. El primer Liberator B Mk II se estrelló durante el vuelo de aceptación causando la muerte de la tripulación y del piloto de pruebas de Consolidated, la investigación que siguió al accidente estableció que la causa era un perno suelto que había provocado el bloqueo del ascensor y las entregas en serie comenzaron en agosto de 1941, con dos meses de retraso. Se construyeron un total de 165 de estos aviones, y tras el ataque japonés a Pearl Harbour, la USAF recibió 79 Liberator B Mk II originalmente destinados a la RAF con armamento defensivo modificado: dos ametralladoras oscilantes en la cola, torreta dorsal A-4 con dos ametralladoras M-2 más ametralladoras simples en el morro y en los emplazamientos laterales y ventrales. Seis de estos aviones se perdieron en accidentes en las primeras semanas, 23 fueron devueltos a la RAF y 46 permanecieron en la USAF. Algunos de estos últimos fueron modificados posteriormente, despojados de su armamento y se les dio un papel de transporte bajo la denominación LB-30

• Liberator B Mk III: versión de bombardeo construida para la RAF, derivada del B-24D y armada con una ametralladora de 7,69 mm en el morro, dos en cada una de las estaciones laterales del fuselaje y cuatro en la torreta de cola Boulton-Paul. También tenía una torreta dorsal Martin con dos ametralladoras de 12,7 mm. Se construyeron 156, algunos de los cuales se entregaron al Mando Costero y se modificaron con un reflector Leigh de 5 millones de candelas bajo el ala derecha y 8 cohetes en bastidores en la parte inferior del fuselaje

• Liberator B Mk IV: designación prevista para el B-24E que iba a recibir la USAF, pero que nunca llegó a producirse

• Liberator B Mk V: versión de bombardeo para la RAF derivada del B-24D con mayores depósitos de combustible y menor blindaje para compensar el mayor peso. El armamento defensivo era idéntico al del Liberator B Mk III

• Liberator B Mk VI: designación utilizada por la RAF para los B-24H recibidos de la USAF. Tenían la torreta de cola Boulton-Paul con cuatro ametralladoras de 7,69 mm

• Liberator B Mk VIII: designación utilizada por la RAF para los B-24J recibidos de la USAF

• Liberator GR Mk V: denominación utilizada para designar a los B-24D utilizados por el Mando Costero para misiones antisubmarinas, tenía un radar de búsqueda bajo el morro, un faro de búsqueda Leigh de 5 millones de candelas bajo el ala derecha y algunos ejemplares estaban armados con 8 cohetes alojados en bastidores montados en la parte exterior inferior del fuselaje. Se suministraron 19 aviones a la RCAF

• Liberator GR Mk VI: acrónimo utilizado para los B-24G, H y J utilizados por el Mando Costero para el reconocimiento de largo alcance

• Liberator GR Mk VIII: B-24Js utilizados por el Mando Costero y empleados en misiones antisubmarinas

• Liberator C Mk VI: versión de transporte obtenida de la conversión del Liberator B Mk VIII

• Liberator C Mk VII: acrónimo utilizado por la RAF para indicar los C-87 en uso

• Liberator C Mk VIII: Liberator G Mk VIII convertido a función de transporte

• Liberator C Mk IX: acrónimo utilizado por la RAF para designar a los RY-3/C-87C