La Lewis Gun o ametralladora Lewis, era una ametralladora diseñada en Estados Unidos en la década de 1910.
Fue inventada por Samuel McLean y perfeccionada por el coronel Isaac Newton Lewis. Habiéndose fabricado en serie en el Reino Unido, fue el pilar de muchas fuerzas armadas de todo el mundo. Además de usarse como apoyo a la infantería en las trincheras, se utilizó ampliamente en aviones y carros de combate, llegando a utilizarse en la guerra de Corea.
La ametralladora Lewis fue desarrollada en EEUU en 1911, poco antes de la Primera Guerra Mundial. A pesar de sus orígenes, la ametralladora Lewis no fue adaptada inmediatamente por los estadounidenses. Esto tenía que ver con las rivalidades entre los responsables de armamento del ejército estadounidense.
El arma tenía una cadencia de tiro de unas 550 tpm. Pesaba 12,7 kg, es decir, aproximadamente la mitad del peso de las ametralladoras típicas de la época, como la Vickers, y fue elegida principalmente porque podía ser cargada y manejada por un solo soldado.
Por lo tanto, la ametralladora Lewis era más móvil que las ametralladoras pesadas y podía seguir más fácilmente a las tropas durante sus avances y retrocesos. Sin embargo, seguía siendo algo pesada para la misión para la que fue diseñada.
El arma también tenía la característica de ser relativamente barata, ya que costaba una sexta parte de una ametralladora Vickers, por lo que se asignó en grandes cantidades a las tropas que luchaban en el Frente Occidental durante la Primera Guerra Mundial.
En total, la Lewis sólo constaba de 62 piezas, por lo que era mucho más fácil de fabricar que la Vickers (se podían fabricar seis ametralladoras Lewis al mismo tiempo que una sola Vickers). Debido a su ligereza también se hizo popular como arma aeronáutica.
El coronel Lewis se frustró al intentar convencer al ejército estadounidense de que adaptara su diseño. Entonces decidió retirarse y se dirigió a Bélgica. Los belgas no tardaron en adaptar el arma en 1913.
Poco después, la Birmingham Small Arms Company (BSA) adquirió la licencia para fabricar la ametralladora Lewis en el Reino Unido. Los alemanes se encontraron por primera vez con la Lewis cuando invadieron Bélgica en 1914, y la apodaron “la serpiente de cascabel belga”.
El ejército británico adaptó la ametralladora Lewis poco después de los belgas en 1914. Cada cañón requería una guarnición de dos personas, un tirador para disparar y un municionista, para llevar la munición y recargarla.
Todos los militares de la sección estaban entrenados para disparar si su guarnición estaba incapacitada. Los primeros tanques británicos, los Mark I, estaban armados con ametralladoras Lewis. Se utilizaron también en los aviones británicos, tanto operadas por una segunda tripulación (observadores o apuntadores) como en calidad de arma principal, además de las ametralladoras Vickers.
En 1917, el ejército de los Estados Unidos adaptó finalmente la ametralladora Lewis al calibre 30-06 Springfield. Sin embargo, el arma fue rápidamente sustituida ya en 1918 por el fusil automático Browning.
Rusia compró un número importante de ametralladoras Lewis en el calibre .303 británico y en el 7,62 x 54 mm ruso, utilizándolo como arma automática de apoyo directo en unidades de infantería o como ametralladora de apoyo general en unidades de caballería.
Aunque fue sustituido por la ametralladora ligera Degtyarev en la década de 1920, algunas ametralladoras Lewis fueron reintroducidas brevemente, durante la Segunda Guerra Mundial, para compensar las pérdidas de equipo durante el avance alemán.
El ejército alemán también utilizó las ametralladoras Lewis capturadas, adaptadas para utilizar munición alemana, para equipar sus Musketieren Batallionen (literalmente “Batallones de Mosqueteros”), unidades móviles de ametralladoras ligeras orientadas a operaciones de asalto o contraataque.
La Lewis permaneció en servicio en estas unidades hasta la formación de los Maschinen-Gewehr Scharfschützen Batallionen (Batallones de Fusiles Ametralladores) en abril de 1918.
Las Sturmabteillung (Tropas de Asalto) preferían las Lewis a las ametralladoras “ligeras” alemanas y las mantuvieron en uso. La ametralladora Lewis siguió en servicio en Alemania hasta el final de la guerra.
El Cuerpo Expedicionario Portugués enviado a Francia también estaba equipado con ametralladoras Lewis. A partir de entonces, la Lewis se convirtió en la ametralladora ligera estándar del ejército portugués hasta la década de 1930. Algunas Lewis siguieron en servicio con unidades coloniales hasta principios de los años 60.
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la ametralladora Lewis había sido sustituida por la Bren en la mayoría de las funciones de la infantería del ejército británico. Sin embargo, siguió en servicio como arma montada en vehículos y aviones. Además, durante la Segunda Guerra Mundial, muchos elementos de diseño de la ametralladora Lewis sirvieron de inspiración para el fusil de asalto alemán.
Variantes de la ametralladora Lewis
- Lewis Mark I (Mk.I): versión portátil de infantería, con un gran radiador;
- Lewis Mark II (Mk.II): versión aeronáutica, con un radiador más ligero y perforado;
- M1917: variante del Lewis Mk.I con un calibre .30-06 Springfield, para el servicio del ejército estadounidense;
- Lewis M1920: versión holandesa, fabricada en Hembrug durante la década de 1920;
- Tipo 92: copia japonesa del Lewis Mk.II.
