El Tratado de Versalles impuso severas limitaciones a la capacidad de Alemania para construir buques de guerra. Tras la derrota de la Primera Guerra Mundial, se permitió a la armada construir un máximo de cinco acorazados con un desplazamiento máximo de 10.000 toneladas cada uno, y el armamento no podía superar los 280 mm de calibre.
Las características impuestas eran iguales a las de un crucero del Tratado de Washington, pero los ingenieros navales alemanes casi consiguieron respetar estas condiciones y construir buques que, en cualquier caso, eran temibles, utilizando conceptos y tecnologías vanguardistas para la época.
El Admiral Graf Spee fue el tercer barco de la clase Deutschland. El buque estaba dotado de los equipos más avanzados para la época, con el primer sistema de radar disponible, un sistema de telemetría de última generación para el control del fuego y 8 motores diésel de alto rendimiento en lugar de las clásicas turbinas de vapor utilizadas por los buques contemporáneos.
Poco antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, el Graf Spee zarpó del puerto de Wilhemshaven, su comandante era el capitán Hans Langsdorff, veterano de la Primera Guerra Mundial y prusiano de formación, y sus órdenes eran navegar por el Atlántico Sur y atacar a la navegación comercial aliada a partir del 3 de septiembre de 1939, fecha de la declaración de guerra a Alemania por parte de Inglaterra y Francia. Y fecha a partir de la cual el Graf Spee se convirtió en un auténtico corsario.
Para confundir al enemigo, el barco cambió inicialmente su nombre por el de su buque gemelo, el Speer, y los constructores crearon una serie de embudos y torretas para engañar al reconocimiento y dificultar al máximo la vida de la Armada británica, que trataba desesperadamente de encontrar el barco pirata que infestaba el Atlántico.
El comandante Langsdorff era un caballero: en todos los ataques a los buques mercantes aliados se comportó siempre con la máxima corrección, tratando de reducir al mínimo el uso de la fuerza.
El típico ataque del Graf Spee consistía en acercarse al objetivo y obligarlo a detenerse con un disparo de advertencia, abordar el barco para comprobar los documentos y rescatar a la tripulación enemiga, y sólo en este momento se hundía el barco enemigo.
Los oficiales eran alojados a bordo del barco alemán mientras que los suboficiales y marineros eran desembarcados lo antes posible, ya sea transportándolos a un barco de apoyo (el Altmark) o incluso liberándolos a lo largo de la costa.
La primera víctima del Admiral Graf Spee fue el buque de transporte británico Clement, que fue interceptado y hundido el 30 de septiembre de 1939 frente a la costa de Brasil.
El 7 de octubre, el acorazado de bolsillo hundió sucesivamente los mercantes Ashlea y Newton Beech, luego el Huntsman el 17 de octubre y el Trevanion el 22 de octubre.
En octubre, Langsdorff decidió adentrarse en el océano Índico para perderse su rastro y el 15 de noviembre hundió el petrolero británico Africa Shell frente a Mozambique.
Los oficiales del barco británico fueron hechos prisioneros a bordo del barco alemán, mientras que el resto de la tripulación fue dejada cerca de la costa.
La idea del comandante alemán era que de este modo la marina británica, en cuanto fuera informada del incidente, concentrara su búsqueda en la zona mientras él pretendía regresar al Atlántico.
En ese momento, la enormidad de las fuerzas navales británicas a la caza del almirante Graf Spee era tal que el propio Winston Churchill no podía dormir: ocho grupos navales, incluidos el portaaviones Ark Royale y el acorazado Renown.
Langsdorff llevó el barco de vuelta al Atlántico y el 2 de diciembre hundió el mercante Doric Star frente a África Occidental. Esta vez el operador de radio del mercante enemigo siguió transmitiendo la posición del barco hasta el último momento, lo que ayudó a que el Almirantazgo británico conociera la verdadera posición del acorazado corsario alemán.
El Graf Spee se dirigió hacia el oeste, hacia América del Sur, y el 3 de diciembre hundió el mercante Tairoa. El 6 de diciembre, se reunió de nuevo con el buque de apoyo Altmark, transfiriendo todos los prisioneros a este último, que para entonces eran más de 300.
El 7 de diciembre, hundió su última víctima, el pequeño vapor Streonshalh, con lo que su botín total fue de 9 buques mercantes con un tonelaje total de 50.147 toneladas.
La Escuadra G británica estaba formada por el crucero pesado HMS Exeter, los cruceros ligeros HMS Aiax y HMNZS Achilles, y un cuarto barco, el HMS Cumberland, que estaba en reparación en las Islas Malvinas en ese momento.
Al mando de la flotilla dedicada a la caza del Graf Spee estaba el comodoro Henry Harwood, que había recibido la información transmitida por el Doric Star y había adivinado que Langsdorff se dirigiría hacia el estuario del Río de la Plata, muy concurrido y rico en presas para un barco corsario. En la mañana del 13 de diciembre de 1939, los vigías del barco alemán divisaron a la escuadra británica.
Así comenzó la Batalla del Río de la Plata, la primera batalla naval de la Segunda Guerra Mundial. El Graf Spee dañó gravemente al Exeter, pero también sufrió graves daños él mismo, por lo que Langsdorff decidió repararse en el neutral Uruguay.
Alrededor de la medianoche del 14 de diciembre de 1939, el acorazado alemán desembarcó en el puerto de Montevideo, solicitando que se le permitiera reparar los daños en virtud de las normas internacionales para buques de guerra en puertos neutrales.
La decisión de Langsdorff también fue duramente criticada a posteriori, ya que el Graf Spee había sufrido daños, pero no tan graves como para impedirle continuar el combate después de derribar al más poderoso de los barcos contrarios.
Hubo 37 muertos a bordo del barco alemán, y el propio comandante sufrió heridas leves. El acorazado había sido alcanzado por dos proyectiles de 203 mm y 18 de 152 mm, pero los únicos daños graves fueron una fuga por encima de la línea de flotación, el fallo del ascensor que transportaba la munición del armamento secundario y la destrucción de los tanques de agua dulce: el buque alemán aún tenía munición y combustible para continuar la lucha.
En Montevideo, Langsdorff y los diplomáticos alemanes pidieron quince días para reparar los daños; las autoridades uruguaya, presionadas por los británicos, concedieron 72 horas, que el comandante alemán consideró insuficientes.
Durante esas horas, los británicos hicieron todo lo posible para proporcionar información falsa y, en particular, consiguieron hacer creer al comandante alemán que una enorme flota de guerra le estaba esperando frente al Río de la Plata, incluidos el portaaviones Ark Royal y el acorazado Renown (que todavía estaban frente a Brasil).
En vista de todos estos hechos y para evitar el derramamiento de sangre, Langsdorff decidió autohundir el barco después de rescatar a la tripulación, el 17 de diciembre de 1939. El comandante alemán y sus hombres huyeron a Argentina, donde permanecieron hasta el final de la guerra.
En la noche del 19 de diciembre de 1939, tras ponerse el uniforme de gala y envolverse en la bandera de la Marina Imperial Prusiana, el comandante Langsdorff se suicidó disparándose con su pistola de servicio.
