El Proyecto Manhattan fue el programa de investigación científica y militar más ambicioso, caro y secreto de la historia hasta esa fecha. Concebido para desarrollar un arma atómica antes de que la Alemania nazi lograra lo mismo, movilizó a más de 125.000 personas, costó cerca de 2.000 millones de dólares de la época —equivalentes a unos 30.000 millones actuales— y cambió para siempre la naturaleza de la guerra y la geopolítica mundial. El 16 de julio de 1945, cuando el primer artefacto nuclear detonó en el desierto de Nuevo México, la humanidad cruzó un umbral del que no había retorno.
Los orígenes: la carta de Einstein
La física nuclear antes de la guerra
A finales de la década de 1930, los físicos europeos realizaron una serie de descubrimientos que abrirían la puerta a la energía nuclear. En diciembre de 1938, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann lograron la fisión del uranio en su laboratorio de Berlín. La noticia recorrió la comunidad científica internacional como una descarga eléctrica: si un átomo de uranio podía dividirse liberando energía, una reacción en cadena podría liberar cantidades inimaginables de potencia.
La posibilidad de que la Alemania nazi —que contaba con los mejores físicos del mundo y acceso al uranio de las minas checoslovacas— pudiera construir una bomba atómica aterrorizó a los científicos exiliados que habían huido del fascismo. En agosto de 1939, Albert Einstein firmó una carta dirigida al presidente Franklin D. Roosevelt alertándole de esta posibilidad y urgiendo a Estados Unidos a iniciar su propio programa de investigación nuclear.
De la investigación al proyecto militar
La respuesta inicial fue tibia: se creó un comité consultivo con un presupuesto modesto de 6.000 dólares. Pero a medida que las investigaciones avanzaban y los informes desde Gran Bretaña (el Comité MAUD) confirmaban la viabilidad de una bomba, la urgencia creció. En junio de 1942, el proyecto fue transferido al Ejército bajo la dirección del Cuerpo de Ingenieros, distrito de Manhattan, de donde tomó su nombre en clave.
En septiembre de 1942, el general Leslie Groves fue nombrado director militar del proyecto. Groves era un ingeniero de carácter autoritario y capacidad organizativa formidable —acababa de supervisar la construcción del Pentágono—, y su primera decisión fue nombrar director científico a un físico que pocos habrían elegido: J. Robert Oppenheimer .
Los Álamos: la ciudad secreta
La elección del lugar
Oppenheimer propuso consolidar la investigación sobre el diseño de la bomba en un laboratorio aislado donde los científicos pudieran trabajar juntos sin restricciones de compartimentación. Groves aceptó y eligió una meseta remota en las montañas de Nuevo México: Los Álamos, donde existía una escuela preparatoria que podía convertirse rápidamente en instalación de investigación.
A partir de 1943, Los Álamos se convirtió en una ciudad secreta donde se reunió la mayor concentración de genios científicos jamás vista. Enrico Fermi , Niels Bohr, Hans Bethe, Richard Feynman, Edward Teller y decenas de otros físicos de primera línea vivían y trabajaban tras alambradas, con direcciones postales ficticias y sus identidades clasificadas. La dirección oficial de todos era simplemente «Apartado postal 1663, Santa Fe, Nuevo México».
Los desafíos técnicos
Los científicos se enfrentaban a dos problemas fundamentales. Primero, producir suficiente material fisible: uranio-235 altamente enriquecido o plutonio-239, ambos materiales que no existían en cantidades utilizables. Segundo, diseñar un mecanismo que comprimiera el material fisible lo suficientemente rápido para provocar una reacción en cadena explosiva antes de que la masa se dispersara.
Para el primer problema, se construyeron enormes plantas industriales. En Oak Ridge, Tennessee, tres instalaciones distintas separaban el uranio-235 del mucho más abundante uranio-238 mediante difusión gaseosa, separación electromagnética y difusión térmica. En Hanford, Washington, enormes reactores nucleares producían plutonio-239 bombardeando uranio con neutrones. Estas plantas consumían cantidades descomunales de electricidad —Oak Ridge utilizaba más energía que la ciudad de Nueva York— y empleaban a decenas de miles de trabajadores, la inmensa mayoría de los cuales ignoraba lo que fabricaban.
Los dos diseños de bomba
Little Boy: la bomba de uranio
El diseño más sencillo fue la bomba de cañón, bautizada como «Little Boy». Un cilindro de uranio-235 era disparado a alta velocidad contra otro cilindro de uranio-235 dentro de un tubo, uniéndose para formar una masa supercrítica que iniciaba la reacción en cadena. Los científicos estaban tan seguros de que funcionaría que nunca se probó antes de su uso sobre Hiroshima.
Fat Man: la bomba de plutonio
El diseño de implosión, llamado «Fat Man», era mucho más complejo. Una esfera de plutonio-239 estaba rodeada por cargas de explosivo convencional diseñadas para detonar simultáneamente hacia el interior, comprimiendo el plutonio hasta alcanzar la densidad supercrítica. El desafío residía en lograr una implosión perfectamente simétrica: cualquier irregularidad dispersaría el plutonio sin producir una explosión nuclear.
Seth Neddermeyer y George Kistiakowsky dirigieron el equipo que diseñó las «lentes explosivas», configuraciones precisas de explosivos rápidos y lentos que moldeaban la onda de choque en una esfera perfecta. La complejidad del sistema de implosión exigía una prueba antes de su uso en combate.
La prueba Trinity
El 16 de julio de 1945, a las 05:29 de la madrugada, el primer artefacto nuclear de la historia detonó en el desierto de Jornada del Muerto, cerca de Alamogordo, Nuevo México. El dispositivo, apodado «Gadget», era un prototipo de la bomba de implosión de plutonio montado sobre una torre de acero de 30 metros.
La explosión produjo una bola de fuego que alcanzó temperaturas de varios millones de grados, fundió la arena del desierto en un cristal verdoso bautizado como trinitita, generó un cráter de 5 metros de profundidad y 340 de diámetro, y fue visible a 300 kilómetros de distancia. La potencia fue equivalente a 21.000 toneladas de TNT, muy superior a lo que la mayoría de los científicos habían predicho.
Oppenheimer, al contemplar la explosión, recordó un verso del texto sagrado hindú Bhagavad Gita: «Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos». El general Groves llamó por teléfono a su adjunto y declaró: «La guerra ha terminado. Puede que una o dos bombas más sean necesarias».
Hiroshima y Nagasaki
El presidente Harry Truman , que había heredado la presidencia y el conocimiento del proyecto tras la muerte de Roosevelt en abril de 1945, autorizó el uso de las bombas contra Japón. El 6 de agosto de 1945, el bombardero B-29 Enola Gay lanzó Little Boy sobre Hiroshima , destruyendo la ciudad y matando a entre 70.000 y 80.000 personas instantáneamente, con decenas de miles más muriendo en las semanas y meses siguientes por las heridas y la radiación.
Tres días después, Fat Man fue lanzado sobre Nagasaki, causando unas 40.000 muertes inmediatas. El 15 de agosto, Japón anunció su rendición incondicional.
El secreto y el espionaje
El Proyecto Manhattan fue una de las operaciones de seguridad más extensas de la historia, y también una de las más fracasadas en cuanto a proteger sus secretos. Desde 1943, el físico Klaus Fuchs —un refugiado alemán que trabajaba en Los Álamos— transmitía información detallada sobre el diseño de la bomba de implosión a la inteligencia soviética. David Greenglass, otro trabajador del proyecto, proporcionó esquemas adicionales a través de su cuñado Julius Rosenberg.
Estas filtraciones permitieron a la Unión Soviética acelerar drásticamente su propio programa nuclear. La URSS detonó su primera bomba atómica en agosto de 1949, varios años antes de lo que los analistas occidentales esperaban. La carrera armamentística nuclear que siguió —la amenaza existencial que definió la Guerra Fría — fue una consecuencia directa tanto del éxito del Proyecto Manhattan como del fracaso de su seguridad.
Legado del Proyecto Manhattan
El Proyecto Manhattan transformó irreversiblemente el mundo. Demostró que la ciencia pura podía traducirse en poder militar absoluto, inauguró la era nuclear y estableció el modelo de los grandes proyectos científico-militares gubernamentales que dominarían la segunda mitad del siglo XX.
Para la ciencia, el proyecto fue una paradoja. Reunió a las mentes más brillantes de una generación y las puso al servicio de la destrucción. Muchos de los científicos que participaron lamentaron las consecuencias de su trabajo: Einstein declaró que su mayor error había sido firmar la carta a Roosevelt; Oppenheimer se opuso públicamente al desarrollo de la bomba de hidrógeno y fue despojado de su habilitación de seguridad durante la histeria anticomunista de la era McCarthy.
La bomba atómica creada por el Proyecto Manhattan sigue siendo el arma más destructiva jamás utilizada contra seres humanos. Su sombra, más de ocho décadas después, define todavía el orden geopolítico global.