Las lanchas MAS (Motoscafo Armato Silurante) representan una de las tradiciones navales más singulares de la historia militar moderna. Pequeñas, rápidas y tripuladas por hombres dispuestos a todo, estas embarcaciones permitieron a la Regia Marina italiana compensar su inferioridad frente a la Royal Navy británica mediante la audacia y la sorpresa. Desde los ataques con torpedos convencionales hasta los asaltos suicidas con lanchas explosivas y torpedos tripulados, las MAS y sus operadores de la Decima Flottiglia escribieron algunas de las páginas más espectaculares de la guerra naval en el Mediterráneo.
Origen: las MAS en la Primera Guerra Mundial
La tradición de las lanchas torpederas italianas nació durante la Gran Guerra. En la noche del 10 de junio de 1918, el comandante Luigi Rizzo atacó con dos lanchas MAS a la flota austrohúngara en el Adriático, hundiendo el acorazado SMS Szent István de 20.000 toneladas. Fue una hazaña que demostró el potencial devastador de las embarcaciones ligeras contra buques capitales y marcó el nacimiento de una doctrina que Italia perfeccionaría durante las décadas siguientes.
El acrónimo MAS significaba originalmente Motoscafo Anti Sommergibile (lancha antisubmarina), pero pronto se reinterpretó como Motoscafo Armato Silurante (lancha armada lanzatorpedos), reflejando su evolución hacia el ataque de superficie. Entre las dos guerras, la Regia Marina desarrolló sucesivas generaciones de estas embarcaciones, convencida de que la velocidad y la sorpresa podían neutralizar la superioridad numérica del enemigo.
Las MAS en la SGM: tipos y características
Al estallar la SGM, Italia disponía de una flota considerable de lanchas MAS de diversos tipos. Las más numerosas eran las de la serie 500, que constituyeron la columna vertebral de las operaciones costeras italianas.
Especificaciones técnicas (MAS serie 500)
| Característica | Especificación |
|---|---|
| Desplazamiento | 28 toneladas |
| Eslora | 18,7 metros |
| Manga | 4,6 metros |
| Motorización | 2 motores Isotta Fraschini de 2.000 CV |
| Velocidad máxima | 42 nudos |
| Autonomía | 400 millas a 30 nudos |
| Armamento | 2 torpedos de 450 mm, 1 ametralladora de 13,2 mm, 6 cargas de profundidad |
| Tripulación | 12-14 hombres |
Las MAS serie 500 eran embarcaciones de casco de madera, ligeras y extraordinariamente veloces. Sus motores Isotta Fraschini, derivados de la industria aeronáutica, les permitían alcanzar velocidades superiores a los 40 nudos, convirtiéndolas en las lanchas más rápidas del Mediterráneo. Su reducido tamaño las hacía difíciles de detectar por radar y casi invisibles en ataques nocturnos.
La Decima Flottiglia MAS: el arma secreta de Italia
La unidad más célebre asociada a las lanchas MAS fue la Decima Flottiglia MAS (X Flottiglia MAS o X-MAS), creada oficialmente en 1941 bajo el mando del capitán de fragata Vittorio Moccagatta y, tras su muerte en combate, del príncipe Junio Valerio Borghese. Esta unidad de élite no operaba solo con lanchas torpederas convencionales, sino que desarrolló una familia completa de armas de asalto naval que revolucionó la guerra en el mar.
Los maiali: torpedos tripulados
El arma más famosa de la Decima MAS fue el SLC (Siluro a Lenta Corsa), apodado maiale (cerdo) por sus propios operadores debido a lo difícil que resultaba controlarlo. Se trataba de un torpedo modificado de 6,7 metros de longitud que transportaba a dos buzos sentados a horcajadas. Los operadores, equipados con trajes de buceo y equipos de respiración autónomos, dirigían el aparato hasta el casco del buque enemigo, donde fijaban una carga explosiva de 300 kg con temporizador antes de retirarse.
El desarrollo de los maiali fue obra del ingeniero Teseo Tesei y del teniente Elios Toschi, que perfeccionaron un concepto ya ensayado en la Primera Guerra Mundial. Tesei moriría en acción durante el ataque al puerto de La Valeta (Malta) en julio de 1941, convirtiéndose en uno de los mártires de la unidad.
Los barchini explosivos (MTM)
Otra arma característica de la Decima MAS fueron los MTM (Motoscafo da Turismo Modificato), pequeñas lanchas explosivas de 5,2 metros tripuladas por un solo hombre. El piloto dirigía la embarcación a toda velocidad contra el objetivo y se lanzaba al agua segundos antes del impacto, mientras un mecanismo de eyección liberaba una carga explosiva de 300 kg que detonaba al chocar contra el casco enemigo. Aunque conceptualmente similares a los kaiten japoneses, los barchini estaban diseñados para que el piloto sobreviviera, aunque las posibilidades reales de supervivencia eran escasas.
La noche de Alejandría: el mayor éxito
El 19 de diciembre de 1941, tres equipos de maiali protagonizaron una de las operaciones más audaces de toda la SGM. Transportados hasta las proximidades de Alejandría por el submarino Sciré , los seis buzos penetraron en el puerto egipcio, la principal base de la Mediterranean Fleet británica, y colocaron cargas explosivas bajo los cascos de los acorazados HMS Queen Elizabeth y HMS Valiant, además del petrolero Sagona y el destructor HMS Jervis.
Las explosiones, que se produjeron en la mañana del 19 de diciembre, causaron daños devastadores. Ambos acorazados quedaron posados sobre el fondo del puerto, inutilizados durante meses. De un solo golpe, la Decima MAS había eliminado los dos únicos acorazados británicos en el Mediterráneo oriental, alterando temporalmente el equilibrio de poder naval en la región.
Luigi Durand de la Penne: el héroe de Alejandría
El teniente de navío Luigi Durand de la Penne comandó el equipo que atacó al HMS Valiant. Cuando su maiale sufrió una avería a escasos metros del acorazado, Durand de la Penne arrastró a pulso la carga de 300 kg por el fondo del puerto hasta colocarla bajo la quilla del buque. Capturado junto a su compañero Emilio Bianchi, fue encerrado en un compartimento del propio Valiant. Minutos antes de la explosión, advirtió al capitán Morgan que evacuara a la tripulación. Tras la guerra, el propio almirante británico Charles Morgan le impuso la Medalla de Oro al Valor Militar italiana, en un gesto insólito de reconocimiento entre enemigos.
Las MAS en la batalla de los convoyes
Más allá de las operaciones especiales, las lanchas MAS convencionales combatieron intensamente en la batalla del Mediterráneo . Su misión principal era el ataque a los convoyes británicos que abastecían Malta, la isla fortaleza que amenazaba las líneas de suministro del Eje hacia el norte de África.
En agosto de 1942, durante la Operación Pedestal, el mayor convoy británico enviado a Malta, las lanchas MAS participaron en los ataques coordinados contra los mercantes aliados en el estrecho de Sicilia. La MAS 557 torpedeó al crucero HMS Manchester, que tuvo que ser hundido por su propia tripulación. En total, las fuerzas del Eje destruyeron nueve de los catorce mercantes del convoy, aunque el petrolero Ohio logró llegar a Malta remolcado por destructores, salvando la isla de la rendición.
Las MAS también operaron en el mar Negro, donde varias unidades fueron transportadas por ferrocarril y río hasta los puertos rumanos para operar contra la flota soviética. En el lago Ladoga, las MAS 526, 527, 528 y 529 combatieron junto a los finlandeses contra las fuerzas soviéticas en 1942-1943, demostrando la versatilidad de estas embarcaciones.
Comparación con lanchas torpederas aliadas y alemanas
Las MAS italianas operaron en el mismo nicho táctico que las MTB (Motor Torpedo Boat) británicas, las PT (Patrol Torpedo) estadounidenses y las S-Boot alemanas, aunque cada diseño reflejaba filosofías diferentes.
| Característica | MAS italiana | S-Boot alemana | MTB británica | PT estadounidense |
|---|---|---|---|---|
| Desplazamiento | 28 t | 100 t | 40 t | 56 t |
| Eslora | 18,7 m | 34,9 m | 21,6 m | 24,4 m |
| Velocidad | 42 nudos | 42 nudos | 40 nudos | 41 nudos |
| Torpedos | 2 × 450 mm | 2-4 × 533 mm | 2-4 × 457 mm | 4 × 533 mm |
| Casco | Madera | Acero/aluminio | Madera | Madera |
| Autonomía | 400 mn | 700 mn | 500 mn | 500 mn |
Las MAS eran las más ligeras y maniobrables, pero también las que menor autonomía y poder de fuego tenían. Las S-Boot alemanas, considerablemente más grandes, ofrecían mayor radio de acción y navegabilidad, mientras que las PT estadounidenses equilibraban tamaño y armamento. Sin embargo, ninguna otra marina desarrolló el concepto de armas de asalto (torpedos tripulados, lanchas explosivas) al nivel que alcanzó la Regia Marina italiana.
Junio Valerio Borghese y la Decima MAS
La figura más controvertida asociada a las lanchas MAS fue el príncipe Junio Valerio Borghese, aristócrata romano y oficial de submarinos que asumió el mando de la Decima Flottiglia en 1943. Bajo su liderazgo, la unidad alcanzó sus mayores éxitos operativos, incluyendo ataques exitosos en Gibraltar, Alejandría y otros puertos aliados del Mediterráneo.
Borghese era un comandante carismático que inspiraba devoción absoluta entre sus hombres. Su habilidad como submarinista le había valido el apodo de Principe Nero (Príncipe Negro) por sus incursiones nocturnas al mando del submarino Sciré, que transportaba a los equipos de maiali hasta sus objetivos.
Después del armisticio: la división
El armisticio del 8 de septiembre de 1943 partió la Decima MAS en dos. La mayor parte de los operadores de la división de superficie, estacionados en el norte de Italia, siguieron a Borghese, que se alió con la República Social Italiana de Mussolini y la Alemania nazi. Bajo su mando, la X-MAS se transformó en una unidad terrestre que combatió tanto contra los partisanos como contra los aliados, ganándose una siniestra reputación por sus métodos represivos.
Por otro lado, los operadores que se encontraban en el sur se unieron al bando cobeligerante italiano y continuaron combatiendo junto a los aliados. Marineros como Durand de la Penne entrenaron a buzos británicos en las técnicas de los maiali, y equipos italianos participaron en operaciones contra los japoneses en el Lejano Oriente.
Esta división reflejó la tragedia más amplia de Italia tras el armisticio: una nación partida entre dos bandos, con hombres que habían servido juntos enfrentándose ahora como enemigos.
Legado de las lanchas MAS
El legado de las lanchas MAS y la Decima Flottiglia trasciende la SGM. Las técnicas de guerra naval no convencional desarrolladas por los italianos fueron adoptadas después del conflicto por numerosas marinas del mundo. Los buzos de combate, los nadadores de combate y las unidades de operaciones especiales navales modernas tienen su origen directo en los métodos pioneros de la X-MAS.
La Marina Militare italiana mantiene viva esta tradición a través del COMSUBIN (Comando Raggruppamento Subacquei e Incursori), heredero directo de la Decima MAS y una de las unidades de fuerzas especiales más respetadas del mundo. El lema de los incursores italianos sigue siendo el mismo que adoptaron los operadores de los maiali: Memento Audere Semper (Recuerda atreverse siempre), cuyas iniciales forman, no por casualidad, las letras MAS.
En el ámbito técnico, el concepto de armas de asalto naval inspiró desarrollos posteriores como los vehículos de propulsión subacuática (SDV) utilizados por los Navy SEALs estadounidenses y el SBS británico. La idea de que un pequeño grupo de hombres decididos, equipados con medios modestos pero ingeniosamente diseñados, podía infligir daños desproporcionados a un enemigo superior se convirtió en un principio fundamental de la guerra asimétrica moderna.